Dieselgate - Volkswagen acusado de delito medioambiental. ¿Qué fue y qué repercusiones tiene?

Se conoce como Dieselgate a la sucesión de hechos relativos al incumplimiento de los valores anticontaminación homologados por Volkswagen para algunos de sus propulsores constitutivos de fraude comercial y delito medioambiental.

El  fraude fue descubierto por Daniel Carder, ingeniero de la Universidad de Virginia Occidental, hace más de un año mientras realizaba un estudio sobre energías alternativas. En un laboratorio logró reproducir las condiciones reales de circulación para estudiar las emisiones contaminantes de tres vehículos diferentes. Los resultados obtenidos por uno de los vehículos ensayados  no cuadraban con los datos facilitados por el fabricante, Volkswagen, y en ese momento lo comunicó a la EPA (agencia estadounidense encargada de la protección del medio ambiente). En condiciones de funcionamiento real las emisiones de Óxidos de Nitrógeno (NOx) resultantes llegaban a ser 35 veces superiores a las obtenidas en los test de laboratorios estáticos necesarios para lograr la homologación. 

La investigación posterior por parte de la EPA desveló que el software de control del motor del propulsor EA189 (1.6 y 2.0 TDI CR)  trabajaba de modo diferente en condiciones de circulación real que en las pruebas de laboratorio sobre rodillos establecidas para su homologación y posterior comercialización. Mediante la información captada por diferentes sensores del  vehículo (presión barométrica, velocidad de cada rueda, aceleración lateral /longitudinal y ángulo de la dirección) la unidad de control del motor reconoce que el propulsor podría estar siendo sometido a un test de gases y gestiona los diferentes parámetros de inyección y posterior tratamiento de los gases de escape con valores optimizados para reducir las emisiones de modo que no se alcancen los limites legalmente establecidos.

Los datos obtenidos tras dicha investigación evidenciaban claramente que la emisión de NOx en condiciones de circulación real superaban con creces todos los límites establecidos tanto en América como en Europa.

El 18 de Septiembre de 2015 la Agencia para la protección del Medioambiente de los Estados Unidos de América publicó la notificación de sanción al Grupo Volkswagen por programar sus motores TDI producidos y comercializados desde 2009 hasta 2015 de forma expresa con un programa de funcionamiento específico para superar las pruebas de homologación y control de gases y un segundo programa para la circulación real del vehículo. Se estimó que unos 500.000 vehículos en los Estados Unidos y aproximadamente 11.000.000 en todo el mundo podrían estar afectados.

Cabe destacar que anteriormente en 1998 varios fabricantes de camiones como Caterpillar, Cummins Engine Company, Detroit Diesel Corporation, Mack Trucks, Navistar International, Renault Vehicules Industriels, y Volvo Trucks  fueron sancionados con una multa de más de 83 millones de dólares por comercializar sus vehículos con sistemas semejantes, de forma que los gases emitidos en circulación triplicaban los valores límite permitidos.

En un primer momento el  Grupo Volkswagen atribuyó el problema a propulsores cuyo software era defectuoso o se encontraba alterado. Tras la evidencia descubierta en el transcurso de  la investigación y frente a la advertencia de no poder homologar ni comercializar sus nuevos vehículos en Estados Unidos, el fabricante alemán reconoció los hechos  y anunció un plan de choque para solucionar el problema y adecuar sus propulsores a las normativas vigentes en cada país. El propio fabricante reveló que otros de sus propulsores, concretamente el EA288 (1.6 y 2.0TDI 2015 EURO6 ) y algunos 3.0 V6 TDI 2015 podrían estar igualmente afectados.

Curiosamente en el primer semestre de 2015, y justo antes de conocerse la noticia en los medios VW, se alzaba con la primera posición en el ranking mundial de ventas de automóviles de turismo desbancando al gigante nipón Toyota.

La magnitud del problema y posible repercusión económica del mismo han provocado, además de un boom informativo sin precedentes en el sector de la automoción, la dimisión del director general del grupo VW y el cese de la cúpula de investigación y desarrollo del grupo. El valor en bolsa de la compañía cayó  casi un 30% en dos días mientras que el de Tesla Motors, referente en investigación y desarrollo de vehículos eléctricos, subía sin precedentes en el mismo periodo de tiempo.

LA VERDAD DEL DIESEL.

La noticia del Dieselgate no es más que un nuevo inciso sobre un problema que diversas entidades de defensa medioambiental y asociaciones de consumidores llevan denunciando varios años. Diversos estudios realizados en la última década revelan que los vehículos diésel no son en realidad tan limpios y ecológicos como sus fabricantes dicen y publicitan. Paradójicamente los gobiernos de varios países han fomentado e incluso subvencionado la compra de los mismos escudándose en la renovación del parque móvil por uno más moderno y ecológico. La cantidad de CO2 (responsable del efecto invernadero) generado por los motores diésel es sensiblemente inferior a la generada por los de gasolina, lo contrario que sucede con los NOx.

Son varios los estudios que hace tiempo denuncian que los test de homologación a los que se someten los motores diésel modernos distan enormemente de la realidad del funcionamiento y la utilización de los mismos en circulación,  tanto en ciudad como en carretera. Acreditados organismos han realizado estudios sobre multitud de automóviles y fabricantes que no cumplirían las normativas vigentes  y superarían los límites de sustancias contaminantes  de forma flagrante.

Basta observar los datos de consumo de combustible en los principales países de la Unión Europea para percatarse de la importante transformación que ha sufrido el parque móvil en los últimos 20 años. En la mayoría de países se consume más diésel destinado al tráfico rodado que gasolina o cualquier otro combustible.

Obviamente la lógica evolución de los propulsores de ciclo diésel, cimentada en su menor consumo específico y el desarrollo de sistemas de inyección de combustible más precisos, ha propiciado su aumento de ventas hasta llegar a superar con creces a los modelos con motor de gasolina. Paralelamente suelen los vehículos que mayor número de desplazamientos realizan y mayores distancias recorren.

Por contrapartida esa misma evolución ha revelado e incluso potenciado su principal defecto.

Gracias a la naturaleza intrínseca del combustible Diésel y su proceso de combustión, éstos propulsores obtienen mayor rendimiento mecánico que sus homónimos en gasolina. Su mayor temperatura y presión durante la combustión propician un elevado par motor y en consecuencia elevadas potencias y agrado de conducción. Lamentablemente las mismas características que le otorgan sus virtudes provocan su principal defecto, la elevada producción  de Óxidos de Nitrógeno ( NOx) y Dióxido de Azufre.

Las sucesivas normativas anticontaminación impuestas a los fabricantes no parecen conseguir frenar el aumento en la cantidad de NOx vertidos a la atmósfera en los últimos tiempos. Pese a rebajar sustancialmente las cantidades máximas permitidas especialmente en lo referente a producción de CO2 y NOx, la cruda realidad indica que la concentración de estas sustancias en el medio ambiente es cada vez más elevada, llegando a niveles alarmantes en las grandes ciudades.

Varias ciudades de todo el mundo ven superados los niveles límite NOx en el aire durante varios días consecutivos al año, del mismo modo que se aprecia una espectacular disminución los días festivos y periodos vacacionales como consecuencia del menor número de vehículos circulantes.

Pese a las diversas medidas adoptadas (reducción de los límites de velocidad, potenciación del transporte público etc…) la situación parece no revertir y existen varias ciudades que en la actualidad estudian la prohibición de los vehículos de uso particular en un futuro cercano.  La alcaldesa de París, Anne Hidalgo, anunció hace unos meses que en el año 2020 los coches diésel no podrán circular por el centro de la capital francesa y que en determinadas zonas solo podrán transitar vehículos públicos y privados dotados de sistemas de propulsión «ultra-limpios».

La excesiva concentración de NOx origina  diferentes procesos perjudiciales para el medio ambiente y los seres vivos.

Está científicamente demostrado que los óxidos de Nitrógeno junto con el dióxido de Azufre vertidos a la atmósfera reaccionan con el agua y la humedad ambiental formando ácido nítrico y ácido sulfúrico, mezcla conocida como  lluvia ácida, que ataca a los vegetales  dificultando la fotosíntesis y el efecto regenerador que las plantas realizan en la atmósfera.

Se conoce también que son los principales responsables del smog fotoquímico y de alteraciones en la proporción de ozono troposférico.

 Es evidente la relación entre la concentración de NOx y diversas afecciones del sistema respiratorio, llegando algunos estudios a afirmar su directa relación en el aumento de las alergias y la proliferación de ciertos edemas pulmonares, problemas de bronquios e incluso algunos tipos de cáncer. La OMS (Organización Mundial para la Salud) declaro en el año 2012 los Óxidos de Nitrógeno  producidos por los motores de combustión  sustancias cancerígenas. 

Pronto es para evaluar la magnitud del problema o vaticinar que ocurrirá en un futuro no muy lejano. Tras  el escándalo del Dieselgate, son varias las instituciones y gobiernos que han iniciado un exhaustivo proceso de modernización y optimización de los métodos de control y análisis de gases para los vehículos diésel.

Se intuye que el caso de VW  es solo la punta del  iceberg y el primero de una presumiblemente abultada lista de propulsores y vehículos que en condiciones reales de circulación superarían con creces los límites de polución permitidos.

Los más atrevidos afirman que lo sucedido hasta el momento y lo que sucederá en los próximos meses podría significar un cambio de tendencia en el mercado y ser el empujón definitivo para los vehículos híbridos y los eléctricos.

Por su parte los fabricantes de automóviles llevan años desarrollando sistemas para evitar la formación de los NOx  o transformarlos en sustancias  inocuas y respetuosas con el medio ambiente. Al estudio de la formación y posterior reducción o transformación de los polémicos Óxidos de Nitrógeno dedicaremos futuras entradas en nuestro Blog.